[한중연합일보 이창호 한중교류촉진위원회 위원장] 한중 관계는 늘 시대의 온도계를 닮아왔다. 국제 질서가 흔들릴수록 양국 관계 역시 냉온을 오갔고, 세계 경제가 팽창할 때 협력의 폭도 넓어졌다.

2026년을 앞둔 지금, 한중 관계에 요구되는 핵심 가치는 속도도, 구호도 아닌 ‘안정 속의 상생’이다.

최근 수년간 동북아 질서는 미·중 전략 경쟁, 글로벌 공급망 재편, 안보 이슈의 복합화 속에서 급격한 변화를 겪어왔다.

이 과정에서 한중 관계 역시 정치·외교적 변수에 과도하게 노출되며 불필요한 오해와 긴장이 반복됐다.

그러나 냉정히 돌아보면, 한국과 중국은 서로를 대체하기 어려운 이웃이자 경제·문화적으로 깊이 연결된 동반자다.

관계의 본질은 변하지 않았지만, 관리 방식은 성찰이 필요한 시점에 와 있다.

2026년의 한중 관계는 ‘갈등 관리’에서 ‘관계 관리’로 전환되어야 한다.

갈등은 단기간에 해소되기 어렵지만, 관리할 수는 있다.

이를 위해 가장 중요한 것은 대화를 멈추지 않는 것이다.

한중 정치의 온도가 높아질수록 민간, 학술, 문화, 언론, 청년 교류와 같은 다양한 교류의 역할은 더욱 중요해진다.

관계의 뿌리가 살아 있어야, 위기 이후 회복도 가능하다.

특히 경제 협력의 프레임 역시 재정립이 필요하다.

경쟁과 협력이 공존하는 시대에 한중은 ‘제로섬’이 아닌 ‘가치 분업’의 시각을 가져야 한다.

기술과 산업의 영역에서 상호 경계를 분명히 하되, 공급망 안정, 기후 변화, 고령화, 디지털 전환과 같은 공동 과제에서는 실용적 협력이 요구된다. 이는 이상이 아니라 생존의 문제다.

문화와 인적 교류는 2026년 한중 관계의 가장 중요한 자산이다.

한류와 중류 문화는 이미 일방향이 아닌 상호 영향을 주고받는 단계에 들어섰다.

이 흐름을 정치적 해석의 대상으로 삼는 순간, 관계는 쉽게 경직된다.

특히 문화는 통제의 대상이 아니라 신뢰를 축적하는 과정임을 다시 인식해야 한다.

무엇보다 주목해야 할 것은 차세대다.

2026년 이후의 한중 관계를 실제로 만들어 갈 세대는 지금의 청년들이다.

이들이 상대국을 뉴스 속 이미지가 아닌 ‘경험한 이웃’으로 인식할 수 있도록 청년 교류의 문을 넓히는 것이 중요하다.

한 번의 방문, 한 번의 공동 프로젝트가 수십 개의 외교적 수사를 대신할 수 있다.

‘안정 속의 상생’은 결코 소극적인 선택이 아니다.

이는 감정과 이념의 과잉을 경계하고, 장기적 국익의 관점에서 관계를 설계하겠다는 성숙한 결단이다.

서로의 차이를 인정하되, 공동의 미래에 대한 책임을 나누는 태도야말로 2026년 한중이 함께 지켜야 할 가치다.

한중 관계의 내일은 거창한 선언이 아니라, 오늘의 절제된 선택에서 비롯된다.

속도를 늦추더라도 방향을 잃지 않는 것, 그것이 2026년 한중 관계가 나아가야 할 길이다.

이창호 한중교류촉진위원회 위원장 은 2026년 한중 관계의 핵심 가치는 ‘안정 속의 상생’입니다.

"갈등을 키우는 언어보다 대화를 이어가는 태도가 중요하며, 정치의 기류와 무관하게 민간·학술·문화·청년 교류의 흐름은 지켜져야 합니다."며 "한중은 경쟁과 협력이 '공존하는 이웃'으로서 차이를 인정하되 '공동의 미래'에 대한 책임을 나눠야 합니다."고 말했다.

또 "한 번의 만남, 한 번의 교류가 신뢰를 쌓고 관계의 내일을 만듭니다."

한중교류촉진위원회는 "사람 중심의 교류를 통해 흔들림 없는 연결고리 역할을 이어가겠습니다."고 밝혔다.