[한중연합일보 이창호 발행인] 2026년 벽두, 한일 관계는 거대한 전환점을 맞이하고 있습니다.

과거 더불어민주당 대표 시절, 윤석열 전 정부의 대일 정책을 '제로 셔틀 외교'라 칭하며 강하게 비판했던 이재명 대통령이 취임 후 보여주고 있는 행보는 가히 파격적입니다.

그는 "과거를 직시하되 미래를 향해 손을 잡아야 한다"는 원칙 아래, 한일 셔틀 외교의 복원을 넘어 이를 '국익 중심의 실용 외교'로 재정의하고 있습니다.

이재명 정부가 추진하는 한일 셔틀 외교의 다층적 의미와 그것이 그려낼 동북아의 미래를 새롭게 발전하고 있습니다.

● 셔틀 외교의 재해석, '굴욕'에서 '실용'으로의 이동

이재명 대통령의 대일 외교 기조를 관통하는 핵심 키워드는 '전략적 유연성'입니다.

과거 야당 시절의 강경했던 목소리는 집권 후 국정 운영의 책임감과 맞물려 정교한 실용주의로 진화했습니다.

이 대통령이 추진하는 한일셔틀 외교는 단순한 회담의 복원을 의미하지 않습니다.

이는 한미일 삼각 공조라는 거대한 흐름 속에서 한국의 '목소리'를 키우기 위한 지렛대이자, 미·중 패권 경쟁 속에서 지정학적 리스크를 관리하기 위한 철저한 포석입니다.

이 대통령은 '김대중-오부치 공동선언'의 정신을 계승하면서도, 이를 인공지능(AI)시대에 걸맞게 업그레이드한 '영리한 공동선언'을 추진하고 있습니다.

이는 과거사 문제로 인한 감정적 소모를 최소화하고, 반도체·배터리·AI 등 첨단 산업에서의 공급망 협력과 CPTPP(포괄적·점진적 환태평양경제동반자협정) 가입과 같은 경제 실익을 최우선시하겠다는 의지의 발현입니다.

● 과거사와 미래 가치의 병행, '투트랙(Two-Track)'의 정착

이재명표 한일셔틀 외교의 또 다른 특징은 과거사 문제를 회피하지 않으면서도 그것이 미래의 발목을 잡지 않게 관리하는 '분리 대응'에 있습니다.

최근 다카이치 사나에 일본 총리와의 정상회담에서 조세이 탄광 수몰 사고 피해자 신원 확인을 위한 실무 협의에 합의한 것은 매우 상징적입니다.

이는 강경 일변도의 민족주의적 접근에서 벗어나, 인도주의적이고 실질적인 해결책을 통해 일본으로부터 성의 있는 조치를 이끌어내려는 세련된 외교술의 결과입니다.

전문가들은 이러한 행보가 국내 보수층과 진보층 모두를 설득할 수 있는 '중도적 합리성'을 갖추고 있다고 평가합니다.

역사를 잊지 않되, 그 아픔을 미래지향적인 에너지로 치환하려는 시도는 한일 관계의 고질적인 '냉온탕' 악순환을 끊어낼 열쇠가 될 수 있습니다.

● 동북아 질서의 설계자, 한·중·일 협력의 교량 역할

이재명 정부의 한일셔틀 외교는 단지 일본만을 향해 있지 않습니다.

이 대통령은 방일 직전, 중국을 방문하여 시진핑 주석과 한중 관계의 전면 복원을 선언했습니다.

이는 한일 셔틀 외교를 통해 다져진 신뢰를 바탕으로 '한·중·일 3각 협력' 체제를 주도하겠다는 거대한 구상을 담고 있습니다.

일본과 미국에 편중된 외교가 아닌, 중국과의 전략적 동반자 관계까지 아우르는 '전략적 자율성' 확보야말로 이재명 실용외교의 진면목입니다.

향후 일본과의 긴밀한 소통은 미국과의 협상에서 한국의 가치를 높이는 동시에, 중국과의 관계 설정에서도 안정적인 핵심을 확보하는 효과를 가져옵니다.

● 지속 가능한 신뢰의 시대로

이재명 대통령이 그리는 한일 관계의 미래는 '앞마당을 공유하는 이웃'과 같습니다.

저출생, 고령화, 지방 소멸 등 양국이 공통으로 직면한 사회적 난제에 공동 대응하고, 미래 세대가 편견 없이 교류할 수 있는 생태계를 구축하는 것이 한일 셔틀 외교의 궁극적인 지향점입니다.

물론 일본 정계의 우경화와 여전한 역사 인식 차이는 여전히 불안 요소입니다.

이념에 매몰되지 않고 '국익'이라는 냉철한 잣대로 일본을 상대하는 이재명 정부의 행보는 과거 어느 정부보다 견고하고 안정적인 한일 관계를 구축할 가능성을 보여주고 있습니다.

한일 셔틀 외교의 미래는 단순히 정상들이 오가는 횟수에 있지 않습니다.

그 여정 속에 얼마나 많은 실질적 협력의 결실을 채워넣느냐가 향후 동북아 평화와 번영의 향배를 결정지을 것입니다.